17世紀以后，資本主義商品經濟在英、法等國迅速發展，許多人致力于改進各產業所需要的工作機械和研制新的動力機械——蒸汽機。制作機械的主要材料逐漸從木材改為金屬。機械制造工業開始形成，并逐漸成為重要產業。機械工程從分散性的、主要依賴匠師個人才智和手藝的技藝發展成為有理論指導的、系統的和獨立的工程技術。機械工程是促成18～19世紀的工業革命和資本主義機械大生產的主要技術因素。

機械工程一向以增加生產、提高勞動生產率、提高生產的經濟性，即以提高人類的利益為目標來研制和發展新的機械產品。在未來的時代，新產品的研制將以降低資源消耗，發展潔凈的再生能源，治理、減輕以至消除環境污染作為超經濟的目標任務。